O Instituto Nacional de Florestas de Portugal e parceiros de investigação internacionais concluíram que o que durante muito tempo se acreditou ser uma única espécie de coelho são, na verdade, duas linhagens evolutivas distintas que separaram 2 milhões de anos atrás—e um deles, encontrado principalmente em Portugalestá desaparecendo silenciosamente.
Por que isso é importante
• O coelho nativo de Portugal (agora proposto como Oryctolagus algirus) enfrenta uma potencial extinção enquanto é mascarado por populações orientais mais saudáveis.
• Estratégias de conservação para o século passado basearam-se numa taxonomia falha, escondendo um colapso populacional de 70% na linhagem ocidental.
• Predadores como o lince ibérico dependem quase exclusivamente deste coelho, tornando o seu declínio uma ameaça para toda a cadeia alimentar mediterrânica.
• Reclassificação urgente é necessária para desencadear medidas de protecção específicas da espécie antes que o coelho ibérico desapareça.
Escondido à vista de todos por um século
Uma equipa multinacional liderada por investigadores de Espanha Conselho Superior de Investigações Científicas (CSIC)trabalhando ao lado de cientistas de universidades portuguesas e britânicas, publicou resultados em julho de 2026 na revista Conservação Biológica que derrubam mais de 100 anos de zoologia aceita. O coelho europeu, uma espécie fundamental nos ecossistemas mediterrânicos e o antepassado de todos os coelhos domésticos em todo o mundo, não é uma espécie, mas duas: o Coelho ibérico (Oryctolagus algirus) e o Coelho europeu (Oryctolagus cuniculus sensu stricto).
A divisão está longe de ser trivial. Evidências genéticas, morfológicas, reprodutivas, comportamentais e ecológicas demonstram que essas duas linhagens divergiram aproximadamente 2 milhões de anos atrás durante os períodos glaciais, quando populações isoladas evoluíram independentemente em refúgios separados – um no vale do rio Ebro, o outro perto do Golfo de Cádiz. Apesar de viverem próximos há milênios, eles permaneceram isolado reprodutivamenteuma marca registrada da verdadeira especiação.
A descoberta é particularmente importante para Portugal, onde o coelho ibérico representa a forma nativa. Cada coelho que salta pelos sobreiros, pelos matos mediterrânicos ou pelas margens agrícolas Portugal pertence à linhagem ocidental em declínio – não à linhagem oriental estável que colonizou grande parte do mundo.
Mais do que genética: um conjunto de diferenças
As distinções entre as duas espécies vão muito além das sequências de DNA. O Coelho ibérico é geralmente menor, mais escuro e mais claro em massa corporal. Atinge a maturidade sexual mais cedo, mas produz menos descendentes por ninhadauma estratégia reprodutiva adaptada a diferentes pressões ecológicas. Estudos identificaram divergências nas taxas de crescimento, na composição do microbioma intestinal, nas comunidades de parasitas e até nas propriedades nutricionais da carne.
Comportamentalmente, o coelho ibérico é considerado menos social do que sua contraparte oriental. Essas diferenças refletem trajetórias evolutivas profundas moldadas por climas distintos, guildas de predadores e comunidades de vegetação ao longo do período de 2 milhões de anos—um período mais longo do que a existência dos humanos modernos.
A linhagem ocidental ocupa toda Portugala metade ocidental da Espanha e algumas ilhas do Atlântico e locais do norte da África onde os humanos o introduziram. A linhagem oriental domina o resto de Espanha e deu origem às populações invasoras que agora prosperam na Europa, Austrália, Nova Zelândia, Argentina, Chile e numerosas ilhas – onde frequentemente causa estragos ecológicos.
O que isso significa para os residentes
Para quem mora em Portugaleste não é um debate taxonômico abstrato. O coelho é um espécies-chave nos ecossistemas mediterrânicos, sustentando aproximadamente 40 espécies de predadoresincluindo dois dos animais mais emblemáticos e ameaçados da península: o Lince ibérico (Lince Pardinus) e o Águia imperial espanhola (Áquila Adalberti). Ambos são predadores especializados que dependem esmagadoramente dos coelhos para sobreviver. Um colapso no número de coelhos compromete diretamente as frágeis recuperações que estas espécies alcançaram ao longo de décadas de investimento na conservação.
O Coelho ibérico baseado em Portugal sofreu um Declínio populacional de 70% desde 2008, impulsionado principalmente por doenças virais – mixomatose desde a década de 1950 e uma variante mais recente da doença hemorrágica (RHDV2) desde o início da década de 2010. A perda de habitat devido à intensificação agrícola, ao sobrepastoreio, à florestação com florestas de produção e aos atropelamentos agravaram o problema. No entanto, como os conservacionistas trataram o coelho como uma espécie única, a gravidade do declínio ocidental foi estatisticamente diluída por populações orientais mais saudáveis.
O coelho ibérico já está classificado como “Em Perigo” na Lista Vermelha da IUCN em 2018. O Livro Vermelho dos Vertebrados de Portugal lista-o como “Vulnerável”, mas essa classificação é anterior à divisão taxonómica e pode subestimar a urgência.
Revisão de conservação em andamento
O reconhecimento de duas espécies exige uma revisão imediata dos protocolos de manejo. A transnacional Projeto LIFE Iberconejocofinanciado pela União Europeia e lançado em 2021, está a coordenar esforços em Portugal e Espanha. Reúne agências governamentais, cientistas, grupos conservacionistas, agricultores e caçadores para monitorar populações, padronizar a coleta de dados e implementar medidas de recuperação de habitat.
As principais ações incluem a primeiro censo ibérico do coelho usando sistemas de dados automatizados, desenvolvimento de protocolos comuns de monitoramento e implantação de 28 medidas de conservação adaptado às condições locais. O Instituto Portugal da Conservação da Natureza e das Florestas (ICNF) supervisiona os esforços de censo sazonal, contando indivíduos e latrinas para monitorar a saúde da população em zonas críticas de reintrodução de linces.
A gestão do habitat concentra-se em revegetaçãoprotecção de sebes e arbustos, desbaste de florestas e densificação de montados de sobro. Em áreas onde as populações quase desapareceram, os conservacionistas estão a instalar abrigos artificiais, a plantar culturas alimentares e – quando justificado – a realizar campanhas de repovoamento usando coelhos certificados quanto à saúde e pureza genética como Oryctolagus cuniculus algirus.
Crucialmente, a equipe de pesquisa pede uma proibição urgente de translocações da linhagem oriental em territórios ocidentais. Apresentando coelhos orientais em Portugal corre o risco de competição, hibridização e substituição efetiva da forma nativa – um cenário que os conservacionistas chamam de “extinção por substituição”.
O risco da diversidade enigmática
O caso do coelho destaca um desafio mais amplo na biologia da conservação: diversidade enigmática. Espécies que parecem idênticas a olho nu, mas que abrigam profundas diferenças genéticas e evolutivas, são facilmente ignoradas até que seja tarde demais. O Portugal população de coelhos representa 2 milhões de anos de evolução independente—uma herança que não pode ser substituída pela introdução de animais geneticamente distintos provenientes do outro lado da fronteira.
O Comité de Coordenação do Coelho Ibérico (ERICC)um órgão colaborativo que envolve partes interessadas de ambos os países, está a pressionar as autoridades internacionais de conservação a reconhecerem formalmente a divisão. Sem uma taxonomia actualizada, o financiamento, as protecções legais e os planos de recuperação permanecem desalinhados com a realidade biológica.
O que os residentes podem fazer
Embora os esforços de conservação caibam principalmente a agências e organizações governamentais, os residentes de Portugal podem contribuir significativamente. Se você encontrar coelhos em áreas rurais, relate avistamentos e observações populacionais às autoridades locais de vida selvagem ou ao ICNF – os dados de base dos residentes ajudam a acompanhar a recuperação. Apoiar a conservação do habitat, respeitando as áreas protegidas, evitando perturbações nas coelheiras e defendendo políticas locais de uso da terra que priorizem a vegetação mediterrânica. Para caçadores e proprietários de terras, coordenar com o Projeto LIFE Iberconejo no que diz respeito a práticas de gestão sustentável que priorizem a sobrevivência da linhagem ocidental. Mesmo pequenas ações – proteger matagais, manter sebes em terras privadas e espalhar a consciencialização – contribuem para uma paisagem onde o coelho ibérico pode recuperar.
Um teste para ecossistemas mediterrâneos
O destino do Coelho ibérico repercutirá em todo o ecossistema mediterrânico. O seu declínio já contribuiu para retrocessos nos programas de recuperação de linces e águias. Se a linhagem ocidental continuar a desaparecer, os efeitos em cascata poderão desestabilizar a dinâmica predador-presa, a estrutura da vegetação e a ciclagem de nutrientes através de Portugal savanas de sobreiro, matos e mosaicos agrícolas.
Para os residentes, as implicações estendem-se à agricultura e aos meios de subsistência rurais. Os coelhos podem causar danos às colheitas, mas também sustentam tradições de caça e turismo ligados à observação da vida selvagem. Equilibrar estes interesses requer uma gestão diferenciada e específica para cada espécie – e não uma abordagem única baseada em ciência ultrapassada.
A pesquisa publicada em julho de 2026 em Conservação Biológica representa um ponto de viragem. Ele transforma o Portugal coelho de uma variante regional de uma espécie comum para uma linhagem evolutiva distinta que luta pela sobrevivência. Se esse reconhecimento chegará a tempo de evitar a sua extinção, dependerá da rapidez com que a política de conservação se adaptar à nova realidade.
